फुटबॉल वर्ल्ड कप के ग्रुप-एल मुकाबले में बुधवार को क्रोएशिया ने पनामा को 1-0 से हराकर नॉकआउट दौर में पहुंचने की अपनी उम्मीदों को जिंदा रखा। मैच का एकमात्र और निर्णायक गोल एंटे बुदिमिर ने दूसरे हाफ में दागा, जिसके दम पर क्रोएशिया ने महत्वपूर्ण तीन अंक हासिल किए। वहीं इस हार के साथ पनामा की टीम टूर्नामेंट से बाहर हो गई। पूरे मुकाबले में क्रोएशिया ने धैर्य के साथ खेल दिखाया और आखिरी मौके पर मिली सफलता ने मैच का रुख बदल दिया। टोरंटो स्टेडियम में खेले गए इस मुकाबले के पहले हाफ में दोनों टीमों के बीच कड़ा संघर्ष देखने को मिला। पनामा ने शुरुआत से ही मजबूत डिफेंस अपनाया और क्रोएशिया के हमलों को रोकने में काफी हद तक सफलता भी हासिल की। पहले 45 मिनट में किसी भी टीम को गोल करने का मौका नहीं मिला और मुकाबला बराबरी पर बना रहा। क्रोएशिया ने गेंद पर ज्यादा नियंत्रण रखा, लेकिन अंतिम पास और फिनिशिंग की कमी के कारण स्कोरलाइन नहीं बदल सकी।

दूसरे हाफ की शुरुआत के बाद खेल में तेजी आई और 54वें मिनट में क्रोएशिया को सफलता मिली। एंटे बुदिमिर, जो कुछ ही मिनट पहले मैदान पर आए थे, ने जोसिप स्तानिशिच के सटीक क्रॉस को गोल में बदल दिया। उनका यह आसान सा लेकिन बेहद महत्वपूर्ण गोल मुकाबले का टर्निंग पॉइंट साबित हुआ। इसके बाद पनामा ने बराबरी की कोशिशें तेज कर दीं, लेकिन क्रोएशिया की डिफेंस लाइन मजबूत बनी रही। गोल के बाद मैच में तनाव बढ़ गया और दोनों टीमों ने आक्रामक खेल दिखाने की कोशिश की। क्रोएशिया के दिग्गज खिलाड़ी लुका मोड्रिच के लिए यह मैच खास रहा क्योंकि उन्होंने अपने करियर का 200वां अंतरराष्ट्रीय मुकाबला खेला। 40 साल के मोड्रिच ने अनुभव का शानदार प्रदर्शन किया और टीम के खेल को संतुलित बनाए रखा। उन्होंने 57वें मिनट में एक बेहतरीन पास देकर दूसरा गोल बनाने का मौका भी तैयार किया, लेकिन पनामा के गोलकीपर ऑरलैंडो मॉस्केरा ने शानदार बचाव कर टीम को और नुकसान से बचा लिया। मोड्रिच की मौजूदगी ने मध्य मैदान में क्रोएशिया को मजबूती दी।

पनामा ने भी मैच के दौरान वापसी की कोशिशें कीं, खासकर 67वें मिनट में जब टीम ने लगातार तीन हमले किए। लेकिन क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने बेहतरीन प्रदर्शन करते हुए सभी प्रयासों को विफल कर दिया। उनकी तेज रिफ्लेक्स और सही पोजिशनिंग ने पनामा को बराबरी का मौका नहीं दिया। आखिरी समय तक पनामा ने दबाव बनाने की कोशिश की, लेकिन क्रोएशिया ने बढ़त को बनाए रखा और मैच जीत लिया। इसी ग्रुप के एक अन्य मुकाबले में इंग्लैंड और घाना के बीच खेला गया मैच गोलरहित ड्रॉ पर समाप्त हुआ। बूस्टन स्टेडियम में खेले गए इस मुकाबले में इंग्लैंड ने पूरे मैच में 19 शॉट लगाए, लेकिन घाना की मजबूत डिफेंस और शानदार गोलकीपिंग ने उन्हें गोल करने से रोक दिया। घाना ने बेहद संयमित रणनीति अपनाई और इंग्लैंड के आक्रमणों को सफलतापूर्वक रोका। घाना के गोलकीपर असारे ने कई महत्वपूर्ण बचाव किए और टीम को एक महत्वपूर्ण अंक दिलाया।

इंग्लैंड के पास मैच के अंतिम मिनटों में जीत दर्ज करने का सुनहरा मौका था। 86वें मिनट में निको ओ’राइली का हेडर क्रॉसबार से टकरा गया और रिबाउंड पर हैरी केन भी गोल नहीं कर सके। वहीं घाना ने भी 78वें मिनट में एक बेहतरीन मौका बनाया, लेकिन अंतिम पास को इंग्लैंड की डिफेंस ने रोक दिया। मैच के दौरान घाना ने पेनल्टी की मांग की, लेकिन रेफरी ने उसे खारिज कर दिया। घाना के कोच कार्लोस क्वेइरोज ने मैच के बाद कहा कि उनकी रणनीति इंग्लैंड को शुरुआत से ही रोकने की थी और टीम इसमें सफल रही। उन्होंने खिलाड़ियों के डिफेंसिव प्रदर्शन की सराहना की। इस ड्रॉ के बाद इंग्लैंड और घाना दोनों के 4-4 अंक हो गए हैं और वे ग्रुप में शीर्ष स्थान पर बने हुए हैं, जबकि क्रोएशिया के 3 अंक हैं। पनामा की टीम लगातार दूसरी बार बिना कोई अंक हासिल किए टूर्नामेंट से बाहर हो गई है। अब ग्रुप-एल का अंतिम मुकाबला बेहद अहम हो गया है, जहां क्रोएशिया और घाना आमने-सामने होंगे। इस मैच का परिणाम तय करेगा कि कौन सी टीम नॉकआउट में जगह बनाएगी। पूरे ग्रुप में मुकाबला बेहद रोमांचक मोड़ पर पहुंच गया है और अंतिम चरण में हर टीम के लिए स्थिति निर्णायक बनी हुई है।