अभिनेता और उद्यमी शाहरुख खान के स्वामित्व वाले नाइट राइडर्स ग्रुप ने अमेरिका में क्रिकेट को नई पहचान देने की दिशा में एक बड़ा कदम उठाया है। समूह ने मेजर लीग क्रिकेट (MLC) के सहयोग से कैलिफोर्निया के लॉस एंजिल्स काउंटी स्थित पोमोना शहर में अत्याधुनिक नाइट राइडर्स क्रिकेट ग्राउंड का निर्माण कराया है। इस नए स्टेडियम का उद्देश्य अमेरिका में क्रिकेट के बढ़ते प्रभाव को मजबूती देना और अंतरराष्ट्रीय स्तर की सुविधाएं उपलब्ध कराना है। स्टेडियम के उद्घाटन की जानकारी शाहरुख खान ने सोशल मीडिया के माध्यम से साझा की। उन्होंने इसे अपने लंबे समय से देखे गए सपने का साकार रूप बताते हुए कहा कि यह मैदान केवल क्रिकेट खेलने की जगह नहीं, बल्कि खेल, मनोरंजन और परिवारों के लिए यादगार अनुभव देने वाला केंद्र बनेगा। नाइट राइडर्स क्रिकेट ग्राउंड का निर्माण लगभग 100 दिनों के रिकॉर्ड समय में पूरा किया गया। यह स्टेडियम फेयरप्लेक्स परिसर में विकसित किया गया है और अब मेजर लीग क्रिकेट में लॉस एंजिल्स नाइट राइडर्स (LAKR) का आधिकारिक घरेलू मैदान होगा।

निर्माण के दौरान आधुनिक तकनीक और अंतरराष्ट्रीय मानकों का विशेष ध्यान रखा गया। मैदान को इस तरह तैयार किया गया है कि भविष्य में यहां घरेलू और अंतरराष्ट्रीय दोनों स्तर के मुकाबलों का आयोजन किया जा सके। स्टेडियम के उद्घाटन अवसर पर शाहरुख खान ने सोशल मीडिया पर एक वीडियो साझा करते हुए लिखा कि जो सपना कभी कल्पना था, वह अब वास्तविकता बन चुका है। उन्होंने दुनिया भर के क्रिकेट प्रेमियों का इस नए मैदान में स्वागत किया और कहा कि यह पूरा प्रोजेक्ट नाइट राइडर्स परिवार तथा वैश्विक क्रिकेट समुदाय को समर्पित है। उन्होंने अपने संदेश में कहा कि यह मैदान खेल के साथ-साथ समुदायों को जोड़ने, परिवारों के लिए मनोरंजन उपलब्ध कराने और नई पीढ़ी को क्रिकेट से जोड़ने का माध्यम बनेगा। उन्होंने इस परियोजना में सहयोग के लिए अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषद (ICC) के अध्यक्ष जय शाह और मुख्य कार्यकारी अधिकारी संजोग गुप्ता का भी आभार व्यक्त किया।

शाहरुख खान द्वारा जारी वीडियो में कई अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट हस्तियां भी नजर आईं। इनमें पाकिस्तानी मूल के अमेरिकी तेज गेंदबाज अली खान, वेस्टइंडीज के पूर्व ऑलराउंडर ड्वेन ब्रावो और अनुभवी स्पिनर सुनील नरेन शामिल रहे। अली खान का जन्म पाकिस्तान में हुआ था, लेकिन वे अमेरिका की राष्ट्रीय क्रिकेट टीम का प्रतिनिधित्व करते हैं। वर्तमान में वह लॉस एंजिल्स नाइट राइडर्स टीम का भी हिस्सा हैं। वीडियो में खिलाड़ियों की मौजूदगी ने क्रिकेट प्रशंसकों के बीच उत्साह और बढ़ा दिया। नाइट राइडर्स क्रिकेट ग्राउंड का महत्व केवल मेजर लीग क्रिकेट तक सीमित नहीं है। यह मैदान वर्ष 2028 में लॉस एंजिल्स में होने वाले ओलंपिक खेलों के संदर्भ में भी महत्वपूर्ण माना जा रहा है। क्रिकेट की ओलंपिक में वापसी तय होने के बाद अमेरिका में अंतरराष्ट्रीय स्तर के क्रिकेट मैदानों की आवश्यकता बढ़ गई है। ऐसे में पोमोना स्थित यह स्टेडियम भविष्य में ओलंपिक मुकाबलों की मेजबानी के संभावित स्थलों में शामिल माना जा रहा है। हालांकि अंतिम निर्णय आयोजन समिति द्वारा लिया जाएगा।

इस क्रिकेट ग्राउंड को अंतरराष्ट्रीय मानकों के अनुरूप विकसित किया गया है। मुख्य स्क्वायर पर आठ प्रतिस्पर्धी पिचें तैयार की गई हैं, जिन पर अलग-अलग प्रारूपों के मैच खेले जा सकेंगे। मैदान में अंतरराष्ट्रीय मानकों के अनुरूप बाउंड्री का निर्धारण किया गया है। खिलाड़ियों और दर्शकों की सुविधा के लिए आधुनिक ड्रेसिंग रूम, अभ्यास क्षेत्र और अन्य बुनियादी सुविधाएं भी विकसित की गई हैं। रात्रिकालीन मुकाबलों के लिए लगभग 120 फीट ऊंचे छह फ्लडलाइट टावर लगाए गए हैं। निर्माण के दौरान 32 हजार मीट्रिक टन से अधिक मिट्टी हटाकर मैदान को विशेष रूप से तैयार किया गया, ताकि अंतरराष्ट्रीय स्तर की सतह उपलब्ध कराई जा सके। पिछले कुछ वर्षों में अमेरिका में क्रिकेट तेजी से लोकप्रिय हुआ है। मेजर लीग क्रिकेट की शुरुआत के बाद कई अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों ने इस लीग में हिस्सा लिया है। इससे अमेरिका में क्रिकेट के लिए बेहतर आधार तैयार हुआ है। भारतीय उपमहाद्वीप, कैरेबियाई देशों और अन्य क्रिकेट खेलने वाले देशों से बड़ी संख्या में बसे लोगों के कारण अमेरिका में क्रिकेट के दर्शकों की संख्या लगातार बढ़ रही है। ऐसे में नए स्टेडियम का निर्माण इस खेल के विकास में महत्वपूर्ण कदम माना जा रहा है।

मेजर क्रिकेट लीग 2026 में शनिवार रात ऐसा मुकाबला देखने को मिला, जिसे क्रिकेट प्रेमी लंबे समय तक याद रखेंगे। ऑकलैंड में खेले गए इस हाई-वोल्टेज मैच में वॉशिंगटन फ्रीडम ने आखिरी गेंद पर एक विकेट से जीत दर्ज कर ली। मैच के अंतिम ओवर में जीत के लिए सिर्फ छह रन चाहिए थे, लेकिन टेक्सास सुपर किंग्स के स्पिनर अकील हुसैन ने लगातार तीन विकेट लेकर मुकाबले का रुख पूरी तरह बदल दिया। ऐसा लगने लगा था कि टेक्सास के हाथ से निकल चुकी बाजी अब वापस लौट आएगी। मगर आखिरी गेंद पर भारत में जन्मे ऑस्ट्रेलियाई ऑलराउंडर निखिल चौधरी ने लंबा छक्का जड़कर वॉशिंगटन फ्रीडम को यादगार जीत दिला दी। मैच की शुरुआत में टेक्सास सुपर किंग्स ने टॉस जीतकर पहले बल्लेबाजी करने का फैसला किया। टीम की शुरुआत साधारण रही, लेकिन मध्यक्रम और निचले क्रम के बल्लेबाजों ने तेजी से रन जोड़कर स्कोर को सम्मानजनक स्थिति तक पहुंचाया। डेवोन फरेरा ने केवल 20 गेंदों में 44 रन की तेज पारी खेली, जबकि वियान मुल्डर ने भी 20 गेंदों पर 43 रन बनाए। दोनों बल्लेबाज आखिर तक नाबाद लौटे और अंतिम ओवरों में आक्रामक बल्लेबाजी करते हुए 31 गेंदों में 75 रन की साझेदारी कर डाली। उनकी इस साझेदारी की बदौलत टेक्सास सुपर किंग्स ने निर्धारित 20 ओवर में 185 रन का चुनौतीपूर्ण स्कोर खड़ा किया।

186 रन के लक्ष्य का पीछा करने उतरी वॉशिंगटन फ्रीडम की शुरुआत शानदार रही। कप्तान स्टीव स्मिथ और मिचेल ओवन ने पहले विकेट के लिए तेज साझेदारी कर टीम को मजबूत स्थिति में पहुंचा दिया। मिचेल ओवन शुरुआत से ही आक्रामक अंदाज में नजर आए। उन्होंने मैदान के चारों ओर आकर्षक शॉट लगाए और टेक्सास के गेंदबाजों पर लगातार दबाव बनाए रखा। ओवन ने 35 गेंदों में 77 रन बनाए, जिसमें सात चौके और छह शानदार छक्के शामिल रहे। दूसरी ओर स्टीव स्मिथ ने 21 गेंदों पर 30 रन की उपयोगी पारी खेली। दोनों बल्लेबाजों ने पहले विकेट के लिए 91 रन जोड़कर लक्ष्य को आसान बना दिया। हालांकि शुरुआती साझेदारी टूटने के बाद मैच का रंग पूरी तरह बदल गया। लगातार विकेट गिरने से वॉशिंगटन फ्रीडम दबाव में आ गई। मार्क चैपमैन केवल 2 रन बनाकर आउट हुए, जबकि एंड्रियस गॉस भी 6 रन ही बना सके। बीच के ओवरों में बल्लेबाज बड़ी साझेदारी नहीं बना पाए और टेक्सास के गेंदबाजों ने शानदार वापसी करते हुए मुकाबले को रोमांचक बना दिया। इसके बावजूद 19 ओवर के बाद वॉशिंगटन का स्कोर 180 रन था और आखिरी छह गेंदों में जीत के लिए केवल छह रन की जरूरत थी। अधिकांश दर्शकों को लग रहा था कि अब जीत महज औपचारिकता रह गई है।

लेकिन क्रिकेट की अनिश्चितता आखिरी ओवर में देखने को मिली। गेंदबाजी की जिम्मेदारी अकील हुसैन को सौंपी गई। पहली गेंद पर उन्होंने मार्को यानसन को कोई रन नहीं बनाने दिया। दूसरी गेंद पर यानसन आउट हो गए। तीसरी गेंद पर जैक एडवर्ड्स की जगह बल्लेबाजी करने आए अफोंसो को विकेटकीपर के हाथों स्टंप कराया गया। चौथी गेंद पर आसिफ महमूद भी स्टंप आउट हो गए और अकील हुसैन ने लगातार तीन गेंदों पर तीन विकेट लेकर मेजर क्रिकेट लीग के इतिहास की पहली हैट्रिक अपने नाम कर ली। कुछ ही पलों में जीत की ओर बढ़ रही वॉशिंगटन फ्रीडम हार के कगार पर पहुंच गई। अब मुकाबले में आखिरी दो गेंदें बची थीं। पांचवीं गेंद पर लॉकी फर्ग्युसन ने एक रन लेकर किसी तरह निखिल चौधरी को स्ट्राइक दे दी। अब आखिरी गेंद पर पांच रन की जरूरत थी। स्टेडियम में मौजूद दर्शकों की निगाहें सिर्फ अंतिम गेंद पर थीं। अकील हुसैन हैट्रिक के बाद आत्मविश्वास से भरे हुए थे, जबकि निखिल चौधरी पर पूरी टीम की उम्मीदें टिकी थीं। निखिल ने दबाव को शानदार तरीके से संभालते हुए आखिरी गेंद को सीमा रेखा के पार भेज दिया। छक्का लगते ही वॉशिंगटन फ्रीडम के खिलाड़ी मैदान में दौड़ पड़े और डगआउट में जश्न शुरू हो गया। निखिल चौधरी की यह पारी भले ही बड़ी नहीं थी, लेकिन आखिरी गेंद पर लगाया गया उनका छक्का पूरे मैच का सबसे अहम पल बन गया। दूसरी ओर अकील हुसैन की हैट्रिक भी हार का दर्द कम नहीं कर सकी। उन्होंने अकेले दम पर मैच को पलटने की कोशिश की, लेकिन अंतिम गेंद पर किस्मत ने उनका साथ नहीं दिया। उनकी यह हैट्रिक मेजर क्रिकेट लीग के इतिहास में दर्ज हो गई, लेकिन टीम जीत हासिल नहीं कर सकी।