अर्जेंटीना ने अपने खिताब बचाने के अभियान को आगे बढ़ाते हुए फुटबॉल वर्ल्ड कप के अंतिम-16 में जगह बना ली है। शनिवार सुबह मियामी स्टेडियम में खेले गए बेहद रोमांचक मुकाबले में अर्जेंटीना ने वर्ल्ड कप में पहली बार खेल रही केप वर्डे की टीम को 3-2 से हराया। मैच का फैसला अतिरिक्त समय में हुए एक ऑन गोल से हुआ, लेकिन पूरी रात चर्चा लियोनल मेसी की रही। कप्तान मेसी ने मैच में गोल दागते हुए लगातार आठवें वर्ल्ड कप मुकाबले में गोल करने का नया रिकॉर्ड अपने नाम कर लिया। इसी जीत के साथ अर्जेंटीना अब प्री-क्वार्टर फाइनल में पहुंच गया है, जहां मंगलवार को उसका सामना मिस्र से होगा। दूसरी ओर मिस्र ने ऑस्ट्रेलिया को पेनल्टी शूटआउट में 4-2 से हराकर टूर्नामेंट से बाहर कर दिया। वहीं एक अन्य मुकाबले में कोलंबिया ने घाना को 1-0 से हराते हुए अगले दौर का टिकट हासिल किया।

मियामी स्टेडियम में शुरुआत से ही अर्जेंटीना ने आक्रामक खेल दिखाया। गेंद पर उसका नियंत्रण बेहतर रहा और लगातार हमलों का दबाव केप वर्डे की रक्षा पंक्ति पर साफ दिखाई दिया। कप्तान लियोनल मेसी ने 29वें मिनट में शानदार फिनिश के साथ पहला गोल किया और टीम को 1-0 की बढ़त दिला दी। इस गोल के बाद स्टेडियम में मौजूद हजारों अर्जेंटीनी समर्थकों का उत्साह चरम पर पहुंच गया। हालांकि केप वर्डे ने भी हार नहीं मानी। दूसरे हाफ में उसने वापसी करते हुए 59वें मिनट में डर्लो डुआर्टे के गोल की बदौलत स्कोर 1-1 से बराबर कर दिया। इसके बाद मुकाबला पूरी तरह खुल गया और दोनों टीमों ने लगातार हमले किए।

निर्धारित समय के अंतिम क्षणों में अर्जेंटीना ने फिर बढ़त बना ली। इंजरी टाइम के दूसरे मिनट में एमिलियानो मार्टिनेज ने गोल कर अपनी टीम को 2-1 से आगे कर दिया। ऐसा लग रहा था कि मुकाबला यहीं खत्म हो जाएगा, लेकिन केप वर्डे ने एक बार फिर शानदार जज्बा दिखाया। सिडनी लोपेज ने अंतिम क्षणों में गोल दागकर स्कोर 2-2 कर दिया और मैच अतिरिक्त समय में पहुंच गया। अतिरिक्त समय में दोनों टीमों ने जीत के लिए पूरा जोर लगाया। आखिरकार 111वें मिनट में केप वर्डे के खिलाड़ी डिनये से दुर्भाग्यपूर्ण ऑन गोल हो गया, जिसने मुकाबले का रुख पूरी तरह बदल दिया। यही गोल अर्जेंटीना की जीत का कारण बना और टीम ने 3-2 से मुकाबला अपने नाम कर लिया।

इस मुकाबले में लियोनल मेसी ने एक बार फिर साबित किया कि बड़े मैचों में उनका अनुभव और क्लास आज भी सबसे अलग है। उनके गोल के साथ कई नए रिकॉर्ड भी बने। मेसी अब वर्ल्ड कप इतिहास में 30 मैच खेलने वाले पहले फुटबॉलर बन गए हैं। इसके अलावा मौजूदा टूर्नामेंट में उनके नाम अब सात गोल हो चुके हैं और वह गोल्डन बूट की दौड़ में सबसे आगे चल रहे हैं। फ्रांस के किलियन एमबाप्पे छह गोल के साथ दूसरे स्थान पर हैं। मेसी दो अलग-अलग वर्ल्ड कप संस्करणों में सात या उससे अधिक गोल करने वाले दुनिया के पहले खिलाड़ी भी बन गए हैं। उनके नाम अब वर्ल्ड कप करियर में कुल 20 गोल दर्ज हो चुके हैं, जो इस प्रतियोगिता के इतिहास में सर्वाधिक हैं। लगातार आठ वर्ल्ड कप मैचों में गोल करने का रिकॉर्ड भी अब उनके नाम दर्ज हो गया है।

हालांकि अर्जेंटीना की जीत जितनी चर्चा में रही, उतनी ही सराहना केप वर्डे के गोलकीपर वोजिन्हा की भी हुई। 40 वर्षीय अनुभवी गोलकीपर ने पूरे मैच में कुल 10 शानदार बचाव किए। इनमें से पांच बचाव सीधे मेसी के प्रयासों पर रहे। उनकी बेहतरीन गोलकीपिंग की वजह से अर्जेंटीना को आसान जीत नहीं मिल सकी। मैच के दौरान कई मौकों पर उन्होंने शानदार रिफ्लेक्स दिखाए और अपनी टीम को मुकाबले में बनाए रखा। स्टेडियम में मौजूद अर्जेंटीना के समर्थकों ने भी उनके प्रदर्शन की सराहना करते हुए तालियां बजाईं, जो खेल भावना का बेहतरीन उदाहरण माना गया।

केप वर्डे भले ही यह मुकाबला हार गया, लेकिन उसने मौजूदा चैंपियन को आखिर तक कड़ी चुनौती देकर अपनी क्षमता का परिचय दिया। वर्ल्ड कप में पहली बार हिस्सा लेने वाली इस टीम ने दिखा दिया कि अब अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में छोटे देशों को हल्के में नहीं लिया जा सकता। दूसरी ओर अर्जेंटीना के लिए यह जीत राहत लेकर आई, लेकिन टीम के कोचिंग स्टाफ को यह भी एहसास हुआ कि आगे की राह पहले से कहीं अधिक कठिन होगी। प्री-क्वार्टर फाइनल में मिस्र जैसी मजबूत टीम के खिलाफ अर्जेंटीना को अपने खेल में और संतुलन लाना होगा।