39 वर्षीय सर्बियाई टेनिस स्टार नोवाक जोकोविच ने एक बार फिर साबित कर दिया कि बड़े मुकाबलों में उनका अनुभव और मानसिक मजबूती उन्हें बाकी खिलाड़ियों से अलग बनाती है। ऑल इंग्लैंड क्लब के सेंटर कोर्ट पर खेले गए विंबलडन पुरुष एकल क्वार्टर फाइनल में जोकोविच ने कनाडा के फेलिक्स ऑगर-अलियासिमे को पांच घंटे 15 मिनट तक चले रोमांचक मुकाबले में 7-6 (10), 3-6, 6-3, 6-7 (4), 7-6 (4) से हराकर सेमीफाइनल में जगह बना ली। यह मुकाबला विंबलडन इतिहास का सबसे लंबा पुरुष एकल क्वार्टर फाइनल बन गया। इससे पहले 2008 में रेनर शुटलर और अरनो क्लेमेंट के बीच खेला गया क्वार्टर फाइनल पांच घंटे 12 मिनट तक चला था। इस जीत के साथ जोकोविच ने कई नए रिकॉर्ड भी अपने नाम किए और अपने शानदार करियर में एक और ऐतिहासिक अध्याय जोड़ दिया।

शुरुआत से ही मुकाबला बेहद कड़ा रहा। पहले सेट में दोनों खिलाड़ियों ने शानदार सर्विस और दमदार रैलियों का प्रदर्शन किया। कोई भी खिलाड़ी आसानी से बढ़त बनाने में सफल नहीं हुआ और पहला सेट टाई-ब्रेक तक पहुंचा। टाई-ब्रेक में जोकोविच ने अनुभव का परिचय देते हुए 10-8 से बढ़त बनाई और पहला सेट अपने नाम किया। हालांकि युवा कनाडाई खिलाड़ी फेलिक्स ऑगर-अलियासिमे ने हार नहीं मानी और दूसरे सेट में आक्रामक खेल दिखाते हुए 6-3 से जीत दर्ज कर मुकाबले में बराबरी कर ली।

तीसरे सेट में जोकोविच ने फिर से अपनी लय हासिल की। उन्होंने लंबी रैलियों में बढ़त बनाई और प्रतिद्वंद्वी की गलतियों का पूरा फायदा उठाते हुए 6-3 से सेट जीत लिया। लेकिन चौथे सेट में फेलिक्स ने शानदार वापसी की। दोनों खिलाड़ियों के बीच एक बार फिर कड़ी टक्कर देखने को मिली और फैसला टाई-ब्रेक में पहुंचा। इस बार कनाडाई खिलाड़ी ने बाजी मारते हुए मुकाबले को निर्णायक पांचवें सेट तक पहुंचा दिया। स्टेडियम में मौजूद दर्शकों को लगातार उतार-चढ़ाव से भरा मुकाबला देखने को मिला और हर अंक पर रोमांच चरम पर था।

पांचवां और अंतिम सेट दोनों खिलाड़ियों की फिटनेस, धैर्य और मानसिक मजबूती की असली परीक्षा साबित हुआ। पांच घंटे से अधिक समय तक कोर्ट पर संघर्ष करने के बावजूद दोनों खिलाड़ी लगातार शानदार टेनिस खेलते रहे। आखिरकार मुकाबले का फैसला सुपर टाई-ब्रेक में हुआ। यहीं 22 शॉट की लंबी रैली मैच का सबसे बड़ा टर्निंग पॉइंट बनी। जोकोविच ने अपने अनुभव का इस्तेमाल करते हुए फेलिक्स को कोर्ट के एक कोने से दूसरे कोने तक दौड़ाया। आखिर में कनाडाई खिलाड़ी का फोरहैंड शॉट बाहर चला गया और जोकोविच ने 9-4 की अहम बढ़त बना ली। अगले ही अंक पर उन्होंने मैच अपने नाम कर लिया और सेंटर कोर्ट पर दर्शकों की तालियों के बीच ऐतिहासिक जीत का जश्न मनाया।

इस जीत के साथ जोकोविच लगातार आठवीं बार विंबलडन के सेमीफाइनल में पहुंचने वाले खिलाड़ी बन गए। उन्होंने इस मामले में रोजर फेडरर के लगातार सात सेमीफाइनल के रिकॉर्ड को पीछे छोड़ दिया। अब उनका अगला मुकाबला दुनिया के नंबर-1 खिलाड़ी और मौजूदा चैंपियन जैनिक सिनर से होगा। सिनर ने अपने क्वार्टर फाइनल में जर्मनी के जान-लेनार्ड स्ट्रफ को सीधे सेटों में 7-5, 7-6 (4), 6-3 से हराकर अंतिम चार में जगह बनाई। पिछले साल विंबलडन के सेमीफाइनल में सिनर ने जोकोविच को सीधे सेटों में हराया था, जबकि इस साल ऑस्ट्रेलियन ओपन के सेमीफाइनल में जोकोविच ने पांच सेटों तक चले मुकाबले में सिनर को मात दी थी। ऐसे में दोनों दिग्गजों के बीच होने वाला सेमीफाइनल मुकाबला बेहद रोमांचक माना जा रहा है।

जोकोविच ने इस मुकाबले में कई बड़े रिकॉर्ड अपने नाम किए। उन्होंने अपने करियर का 50वां पांच सेट वाला ग्रैंड स्लैम मैच खेला और ओपन एरा में सबसे ज्यादा पांच सेट के ग्रैंड स्लैम मुकाबले खेलने वाले खिलाड़ी बन गए। इससे पहले यह रिकॉर्ड स्विट्जरलैंड के स्टेन वावरिंका के नाम था, जिन्होंने 49 ऐसे मुकाबले खेले थे। इसके अलावा जोकोविच ओपन एरा में किसी एक ग्रैंड स्लैम में 15 पुरुष एकल सेमीफाइनल खेलने वाले तीसरे खिलाड़ी भी बन गए। इससे पहले रोजर फेडरर ऑस्ट्रेलियन ओपन और राफेल नडाल फ्रेंच ओपन में यह उपलब्धि हासिल कर चुके हैं।

39 साल और 38 दिन की उम्र में जोकोविच विंबलडन पुरुष एकल के सेमीफाइनल में पहुंचने वाले दूसरे सबसे उम्रदराज खिलाड़ी भी बन गए। उनसे आगे केवल केन रोसेवाल हैं, जिन्होंने 39 साल 234 दिन की उम्र में यह उपलब्धि हासिल की थी। इसके साथ ही जोकोविच ने विंबलडन में अपनी 107वीं जीत दर्ज की और टूर्नामेंट में सबसे ज्यादा मैच जीतने का अपना रिकॉर्ड और मजबूत कर लिया। यह उनके करियर का 55वां ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल भी है, जो अपने आप में एक सर्वकालिक रिकॉर्ड है।

मुकाबले के दौरान जोकोविच को शारीरिक परेशानी का भी सामना करना पड़ा। पहले सेट में उनके बाएं टखने और पिंडली में दर्द महसूस हुआ, जिसके बाद उन्होंने मेडिकल टाइमआउट लिया। फिजियो ने उनकी मसाज की और पट्टी बांधी, जिसके बाद उन्होंने खेल जारी रखा। दूसरे सेट के बाद सेंटर कोर्ट की छत बंद करने के फैसले पर भी उन्होंने नाराजगी जताई। उनका कहना था कि बाहर पर्याप्त रोशनी थी और खेल बिना छत बंद किए भी जारी रह सकता था।

मैच के बाद जोकोविच ने कहा कि वह आज भी ऐसे ही ऐतिहासिक मुकाबलों के लिए टेनिस खेलते हैं। उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा कि उन्हें खुद भी हैरानी होती है कि वह अब भी युवा खिलाड़ियों के साथ इतने लंबे और कठिन मुकाबले जीत पा रहे हैं। सेमीफाइनल में सिनर से होने वाली भिड़ंत पर उन्होंने मजाकिया अंदाज में कहा कि काश यह फाइनल होता, ताकि अगले दिन शरीर की हालत को लेकर चिंता नहीं करनी पड़ती। उन्होंने यह भी बताया कि चौथे सेट के बाद उन्होंने अपने बच्चों से सो जाने के लिए कहा था, लेकिन वे मैच खत्म होने तक रुके रहे। जोकोविच के अनुसार यह सेंटर कोर्ट पर उनके करियर के सर्वश्रेष्ठ मुकाबलों में से एक था।