फुटबॉल वर्ल्ड कप में गुरुवार को ऐसा मुकाबला देखने को मिला, जिसने आखिरी मिनट तक रोमांच बनाए रखा। सिएटल स्टेडियम में खेले गए नॉकआउट मुकाबले में बेल्जियम ने 86वें मिनट तक 0-2 से पिछड़ने के बावजूद शानदार वापसी करते हुए सेनेगल को 3-2 से हरा दिया। मैच अतिरिक्त समय तक पहुंचा और आखिरी क्षणों में मिले विवादित पेनल्टी ने मुकाबले का रुख बदल दिया। यूरी टिलेमंस ने दबाव के बीच निर्णायक गोल दागकर बेल्जियम को अंतिम-16 में पहुंचा दिया। अब अगले दौर में उसका सामना मेजबान अमेरिका से होगा, जिसने अपने मुकाबले में बोस्निया-हर्जेगोविना को 2-0 से हराकर प्री-क्वार्टर फाइनल का टिकट पक्का किया। मुकाबले की शुरुआत सेनेगल के नाम रही। टीम ने आक्रामक खेल दिखाते हुए बेल्जियम की रक्षा पंक्ति पर लगातार दबाव बनाया। इसका फायदा उसे 25वें मिनट में मिला, जब हबीब डियारा ने शानदार गोल कर टीम को 1-0 की बढ़त दिलाई। शुरुआती बढ़त मिलने के बाद सेनेगल का आत्मविश्वास और बढ़ गया। उसने गेंद पर नियंत्रण बनाए रखा और बेल्जियम को बराबरी का मौका नहीं दिया। पहले हाफ तक सेनेगल बढ़त बनाए रखने में सफल रहा।

दूसरे हाफ की शुरुआत में भी सेनेगल ने अपनी लय कायम रखी। 51वें मिनट में इस्माइला सार ने मौसा नियाखाते की लंबी पास को शानदार तरीके से नियंत्रित करते हुए गोल कर स्कोर 2-0 कर दिया। यह मौजूदा वर्ल्ड कप में सार का चौथा गोल था। उस समय ऐसा लग रहा था कि सेनेगल आसानी से मुकाबला जीतकर अगले दौर में पहुंच जाएगा। बेल्जियम की टीम लगातार मौके बना रही थी, लेकिन अंतिम क्षणों तक उसे सफलता नहीं मिल रही थी। मैच का असली रोमांच आखिरी कुछ मिनटों में देखने को मिला। दूसरे हाफ में बतौर सब्स्टीट्यूट मैदान पर उतरे स्टार स्ट्राइकर रोमेलु लुकाकू ने 86वें मिनट में गोल कर बेल्जियम की उम्मीदें जगा दीं। इस गोल के बाद टीम का आत्मविश्वास बढ़ गया और उसने लगातार आक्रमण जारी रखा। महज तीन मिनट बाद कप्तान यूरी टिलेमंस ने शानदार गोल दागकर स्कोर 2-2 कर दिया। कुछ ही मिनटों में दो गोल कर बेल्जियम ने लगभग हारा हुआ मुकाबला बराबरी पर ला दिया और मैच अतिरिक्त समय में पहुंच गया।

एक्स्ट्रा टाइम में दोनों टीमों ने जीत के लिए पूरा जोर लगाया। मुकाबला पेनल्टी शूटआउट की ओर बढ़ता दिखाई दे रहा था, लेकिन अतिरिक्त समय के अंतिम क्षणों में विवाद खड़ा हो गया। बेल्जियम के कप्तान यूरी टिलेमंस गेंद लेकर सेनेगल के पेनल्टी बॉक्स में पहुंचे, जहां लैमिन कमारा के साथ उनकी टक्कर हुई। रेफरी ने पहले खेल जारी रखा, लेकिन वीडियो असिस्टेंट रेफरी (VAR) की मदद से घटना की समीक्षा की गई। वीडियो देखने के बाद रेफरी ने बेल्जियम को पेनल्टी दे दी।रेफरी के इस फैसले का सेनेगल के खिलाड़ियों ने जमकर विरोध किया। डिफेंडर पाथे सिस पेनल्टी स्पॉट पर लेट गए और कई खिलाड़ियों ने रेफरी से बहस की। सेनेगल के कोच पापे थियाव ने भी बाद में कहा कि उनकी टीम को यह फैसला सही नहीं लगा। उनका कहना था कि खिलाड़ियों ने विरोध जरूर किया, लेकिन अंतिम फैसला बदल नहीं सका और उसी के कारण उनकी टीम टूर्नामेंट से बाहर हो गई।

विवादों के बीच यूरी टिलेमंस ने पेनल्टी लेने की जिम्मेदारी संभाली। भारी दबाव के बावजूद उन्होंने गेंद को गोलपोस्ट में पहुंचाकर बेल्जियम को 3-2 की यादगार जीत दिला दी। एजेंसी रिपोर्टों के मुताबिक यह फुटबॉल वर्ल्ड कप इतिहास के सबसे देर से हुए निर्णायक गोलों में से एक माना जा रहा है। टिलेमंस को उनके शानदार प्रदर्शन के लिए 'सुपीरियर प्लेयर ऑफ द मैच' चुना गया। दूसरी ओर, सैन फ्रांसिस्को बे एरिया स्टेडियम में खेले गए मुकाबले में मेजबान अमेरिका ने बोस्निया-हर्जेगोविना को 2-0 से हराकर अंतिम-16 में जगह बना ली। अमेरिका की ओर से फोलारिन बालोगुन ने पहले हाफ के 45वें मिनट में गोल कर टीम को बढ़त दिलाई। हालांकि दूसरे हाफ में 64वें मिनट में उन्हें रेड कार्ड दिखाया गया, जिससे अमेरिका को शेष मैच 10 खिलाड़ियों के साथ खेलना पड़ा। इसके बावजूद टीम ने शानदार प्रदर्शन जारी रखा और 82वें मिनट में मालिक टिलमैन ने दूसरा गोल कर जीत सुनिश्चित कर दी।