आयरलैंड के खिलाफ बेलफास्ट में खेले जा रहे इकलौते टेस्ट मैच के पहले दिन न्यूजीलैंड ने संघर्षपूर्ण शुरुआत के बाद शानदार वापसी करते हुए 5 विकेट पर 361 रन बना लिए। दिन का खेल खत्म होने तक टॉम ब्लंडेल 142 रन और डेब्यू कर रहे डीन फॉक्सक्रॉफ्ट 38 रन बनाकर क्रीज पर मौजूद रहे। शुरुआती झटकों से उबरते हुए रचिन रवींद्र और ब्लंडेल ने पांचवें विकेट के लिए 217 रन की बड़ी साझेदारी कर न्यूजीलैंड को मजबूत स्थिति में पहुंचा दिया। पहले सेशन में चार विकेट गंवाने के बाद जिस तरह कीवी बल्लेबाजों ने वापसी की, उसने मैच का रुख पूरी तरह बदल दिया।

बेलफास्ट में न्यूजीलैंड के कप्तान टॉम लाथम ने टॉस जीतकर पहले बल्लेबाजी का फैसला किया, लेकिन शुरुआत टीम के लिए बेहद खराब रही। आयरलैंड के तेज गेंदबाज मार्क अडायर ने नई गेंद से कहर बरपाते हुए दूसरे ही ओवर में कप्तान लाथम को बोल्ड कर दिया। इसके बाद डेवोन कॉन्वे भी ज्यादा देर टिक नहीं सके और डेब्यू कर रहे लियाम मैकार्थी की गेंद पर कैच आउट हो गए। शुरुआती दबाव लगातार बढ़ता गया और न्यूजीलैंड ने 86 रन तक अपने चार प्रमुख विकेट गंवा दिए। केन विलियम्सन 36 रन बनाकर आउट हुए, जबकि डेरिल मिचेल भी सस्ते में पवेलियन लौट गए। उस समय लग रहा था कि आयरलैंड मैच पर मजबूत पकड़ बना सकता है।

हालांकि इसके बाद रचिन रवींद्र और टॉम ब्लंडेल ने बेहद संयम और समझदारी के साथ पारी को संभाला। दोनों बल्लेबाजों ने पहले विकेट गिरने का सिलसिला रोका और फिर धीरे-धीरे रन गति बढ़ाई। दूसरे सेशन में आयरलैंड का कोई गेंदबाज विकेट हासिल नहीं कर सका। रचिन ने शुरुआत में सतर्क बल्लेबाजी की, लेकिन सेट होने के बाद उन्होंने अपने शॉट्स खेलने शुरू किए। दूसरी तरफ ब्लंडेल ने भी बेहतरीन टाइमिंग और धैर्य दिखाया।

रचिन रवींद्र को पारी के दौरान एक बड़ा जीवनदान भी मिला। 38वें ओवर में दूसरी स्लिप पर एंड्रयू बालबर्नी ने उनका आसान कैच छोड़ दिया। उस समय रचिन अच्छी लय में दिख रहे थे और आयरलैंड की यह गलती टीम को भारी पड़ गई। इसके बाद रचिन ने मौके का पूरा फायदा उठाया और शानदार शतक जड़ दिया। उन्होंने 175 गेंदों में अपना पांचवां टेस्ट शतक पूरा किया। शतक तक पहुंचने के लिए उन्होंने शानदार पुल और ड्राइव शॉट्स लगाए। खासतौर पर लियाम मैकार्थी की गेंद पर लगाया गया उनका छक्का काफी चर्चा में रहा।

रचिन और ब्लंडेल की साझेदारी धीरे-धीरे आयरलैंड के गेंदबाजों पर भारी पड़ने लगी। दोनों बल्लेबाजों ने स्ट्राइक रोटेट करते हुए खराब गेंदों पर आक्रामक शॉट्स लगाए। पांचवें विकेट के लिए 217 रन की साझेदारी न्यूजीलैंड के लिए मैच का सबसे बड़ा टर्निंग पॉइंट साबित हुई। आयरलैंड के गेंदबाजों के पास दोनों बल्लेबाजों का कोई जवाब नहीं दिखा। लंबे समय तक विकेट नहीं मिलने से फील्डिंग टीम पर दबाव बढ़ता गया।

रचिन रवींद्र आखिरकार 100 रन बनाकर आउट हुए। उन्हें हैरी टेक्टर ने डीप मिडविकेट पर कैच आउट कराया। हालांकि तब तक न्यूजीलैंड पूरी तरह मुकाबले में वापसी कर चुका था। रचिन के आउट होने के बाद भी टॉम ब्लंडेल ने अपनी शानदार बल्लेबाजी जारी रखी। उन्होंने टेस्ट करियर का छठा शतक पूरा किया। ब्लंडेल का यह शतक इसलिए भी खास रहा क्योंकि उन्होंने दिसंबर 2024 के बाद पहली बार टेस्ट क्रिकेट में सेंचुरी लगाई है।

शतक पूरा करने के बाद ब्लंडेल और अधिक आक्रामक नजर आए। उन्होंने हैरी टेक्टर के एक ओवर में लगातार चौके और छक्का लगाकर रन गति तेज कर दी। दिन के अंतिम सेशन में उन्होंने आयरलैंड के गेंदबाजों को पूरी तरह थका दिया। डेब्यू मैच खेल रहे डीन फॉक्सक्रॉफ्ट ने भी अच्छी बल्लेबाजी करते हुए उनका साथ निभाया और न्यूजीलैंड को मजबूत स्कोर तक पहुंचाया।

आयरलैंड की ओर से शुरुआत बेहद शानदार रही थी, लेकिन बाद में गेंदबाज लय कायम नहीं रख सके। मार्क अडायर सबसे सफल गेंदबाज रहे जिन्होंने शुरुआती विकेट लेकर न्यूजीलैंड को दबाव में डाला। वहीं डेब्यू कर रहे लियाम मैकार्थी ने भी एक विकेट हासिल किया, लेकिन बाकी गेंदबाज असर छोड़ने में नाकाम रहे। थॉमस मेयेस और रूबेन विल्सन को भी काफी रन पड़े। आयरलैंड की फील्डिंग भी सवालों के घेरे में रही, खासकर रचिन का छोड़ा गया कैच मैच में बड़ा अंतर पैदा कर गया।

पहले दिन का खेल खत्म होने तक न्यूजीलैंड पूरी तरह मजबूत स्थिति में पहुंच चुका था। टीम अब दूसरे दिन 500 के आसपास का स्कोर बनाने की कोशिश करेगी। दूसरी ओर आयरलैंड चाहेगा कि शुरुआती सत्र में जल्द विकेट निकालकर कीवी टीम को बड़े स्कोर तक पहुंचने से रोका जाए। फिलहाल मुकाबले में न्यूजीलैंड का पलड़ा भारी नजर आ रहा है और ब्लंडेल की शानदार पारी ने टीम को बेहतरीन स्थिति में पहुंचा दिया है।