बेलफास्ट में खेले गए एकमात्र टेस्ट मैच में न्यूजीलैंड ने मेजबान आयरलैंड को पारी और 79 रन से हराकर मुकाबला अपने नाम कर लिया। मैच के तीसरे दिन ही परिणाम सामने आ गया और कीवी टीम ने हर विभाग में शानदार प्रदर्शन करते हुए आयरलैंड को पूरी तरह पीछे छोड़ दिया। न्यूजीलैंड की जीत के नायक तेज गेंदबाज ब्लेयर टिकनर रहे, जिन्होंने दूसरी पारी में पांच विकेट लेकर टेस्ट क्रिकेट में अपना पहला फाइव-विकेट हॉल हासिल किया। वहीं बल्लेबाजी में टॉम ब्लंडेल और रचिन रवींद्र की शतकीय पारियों ने न्यूजीलैंड को मजबूत स्थिति में पहुंचाया।

मैच की शुरुआत से ही न्यूजीलैंड ने अपनी पकड़ मजबूत बनाए रखी। पहली पारी में आयरलैंड की टीम 179 रन पर सिमट गई थी। इसके जवाब में कीवी बल्लेबाजों ने शानदार प्रदर्शन किया और 490 रन का विशाल स्कोर खड़ा कर दिया। इस बढ़त ने मैच को लगभग एकतरफा बना दिया था। टॉम ब्लंडेल ने जिम्मेदारी भरी बल्लेबाजी करते हुए शानदार शतक लगाया, जबकि रचिन रवींद्र ने भी बेहतरीन पारी खेलकर टीम को बड़े स्कोर तक पहुंचाने में अहम भूमिका निभाई। दोनों बल्लेबाजों की साझेदारी ने आयरलैंड के गेंदबाजों को पूरे मैच में दबाव में रखा।

तीसरे दिन आयरलैंड फॉलोऑन खेलने उतरा तो उसके सामने सबसे बड़ी चुनौती न्यूजीलैंड के तेज गेंदबाजों का सामना करना था। टीम को उम्मीद थी कि दूसरी पारी में बल्लेबाज बेहतर प्रदर्शन करेंगे, लेकिन शुरुआत से ही हालात मुश्किल होते चले गए। न्यूजीलैंड के गेंदबाजों ने लगातार सटीक लाइन और लेंथ पर गेंदबाजी की। नाथन स्मिथ ने दिन के शुरुआती ओवरों में ही आयरलैंड को बड़ा झटका दिया। इसके बाद ब्लेयर टिकनर ने अपनी तेज और उछाल भरी गेंदों से बल्लेबाजों को परेशान करना शुरू कर दिया।

आयरलैंड के बल्लेबाज हैरी टेक्टर टिकनर की एक तेज बाउंसर को सही तरीके से नहीं खेल सके और स्लिप में कैच देकर पवेलियन लौट गए। इसके कुछ ही देर बाद कर्टिस कैंपर भी टिकनर की शॉर्ट गेंद का शिकार हुए। गेंद उनके हाथ पर लगी और दर्द के कारण उन्हें मैदान छोड़ना पड़ा। बाद में उन्हें चिकित्सकीय जांच के लिए अस्पताल ले जाया गया। कैंपर का रिटायर्ड हर्ट होना आयरलैंड के लिए बड़ा झटका साबित हुआ, क्योंकि टीम पहले से ही दबाव में थी।

सलामी बल्लेबाज स्टीफन डोहेनी ने कुछ समय तक संघर्ष किया और अर्धशतक भी पूरा किया, लेकिन वे भी टिकनर की उछाल भरी गेंद के सामने ज्यादा देर टिक नहीं सके। डोहेनी ने 51 रन बनाए, लेकिन उनके आउट होने के बाद आयरलैंड की स्थिति और कमजोर हो गई। लंच तक टीम ने अपने पांच महत्वपूर्ण विकेट गंवा दिए थे और मैच पूरी तरह न्यूजीलैंड के नियंत्रण में दिखाई दे रहा था।

हालांकि लंच के बाद विकेटकीपर बल्लेबाज लॉर्कन टकर ने कुछ आक्रामक शॉट खेलकर टीम को संभालने की कोशिश की। उन्होंने तेजी से रन बनाए और 69 गेंदों में अर्धशतक पूरा किया। टकर की बल्लेबाजी से ऐसा लग रहा था कि आयरलैंड मुकाबले को कुछ देर और खींच सकता है, लेकिन फिफ्टी पूरी होने के तुरंत बाद वे भी टिकनर का शिकार बन गए। उनका विकेट गिरने के साथ ही आयरलैंड की उम्मीदों को बड़ा झटका लगा।

निचले क्रम में मार्क अडायर ने शानदार जुझारूपन दिखाया। उन्होंने आक्रामक अंदाज में बल्लेबाजी करते हुए न्यूजीलैंड के गेंदबाजों पर कुछ आकर्षक शॉट लगाए। अडायर ने सिर्फ 47 गेंदों में नाबाद 44 रन बनाए और टीम को सम्मानजनक स्कोर तक पहुंचाने की कोशिश की। हालांकि दूसरे छोर से उन्हें पर्याप्त समर्थन नहीं मिला और आयरलैंड की पारी लगातार लड़खड़ाती रही।

आखिरकार आयरलैंड की दूसरी पारी 232 रन पर समाप्त हो गई। अंतिम विकेट के रूप में रूबेन विल्सन आउट हुए और इसी के साथ ब्लेयर टिकनर ने अपने टेस्ट करियर का पहला पांच विकेट पूरा किया। टिकनर का प्रदर्शन इस मैच की सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक रहा। उन्होंने अपनी गति, उछाल और सटीक गेंदबाजी से आयरलैंड के बल्लेबाजों को लगातार दबाव में रखा।

मैच में शानदार शतक लगाने और विकेटकीपिंग में भी प्रभावी योगदान देने वाले टॉम ब्लंडेल को प्लेयर ऑफ द मैच चुना गया। उनका प्रदर्शन न्यूजीलैंड की जीत की मजबूत नींव साबित हुआ। इस जीत के साथ कीवी टीम का आत्मविश्वास भी काफी बढ़ा है, क्योंकि अब उसे इंग्लैंड के खिलाफ महत्वपूर्ण टेस्ट सीरीज खेलनी है।

न्यूजीलैंड की टीम अब लंदन रवाना होगी, जहां इंग्लैंड के खिलाफ तीन टेस्ट मैचों की सीरीज उसका इंतजार कर रही है। दूसरी ओर आयरलैंड की टीम इस हार से सबक लेकर आगामी चुनौतियों की तैयारी में जुटेगी। जून के अंतिम सप्ताह में उसे भारत के खिलाफ टी20 अंतरराष्ट्रीय सीरीज खेलनी है, जिसके लिए टीम प्रबंधन अब अपनी रणनीति पर काम करेगा। बेलफास्ट टेस्ट में मिली हार जरूर आयरलैंड के लिए निराशाजनक रही, लेकिन युवा खिलाड़ियों को इससे काफी सीख भी मिलेगी। वहीं न्यूजीलैंड ने एक बार फिर साबित कर दिया कि वह विदेशी परिस्थितियों में भी मजबूत प्रदर्शन करने वाली टीमों में शामिल है।